Surveillance des épidémies de grippe au Luxembourg à l’aide des eaux usées

Une étude collaborative entre le LIH et le LIST met en évidence que des paramètres clés des épidémies de grippe peuvent être déterminés efficacement à partir de données issues de la surveillance des eaux usées.

• Virologie Clinique et Appliquée
• VIRALERT Project
• Centre de Compétence Méthodologie & Statistiques (CCMS)
• Département Infection & Immunité

La surveillance des eaux usées permet d’obtenir une vue d’ensemble d’indicateurs de l’état de santé de la communauté desservie par la station d’épuration étudiée. Appliquée aux maladies infectieuses, elle offre en outre une estimation de l’incidence indépendamment des taux de consultation ou des délais de consultation, de la sévérité des symptômes et de la confirmation diagnostique par analyses d’échantillons. Ces avantages ont déjà été exploités pour la surveillance du virus de la polio, qui peut être excrété dans les selles par des personnes infectées de manière asymptomatique, permettant ainsi de détecter précocement la circulation silencieuse du virus avant l’apparition de cas de paralysie flasque aiguë.

La surveillance des eaux usées pourrait-elle également fournir des informations précieuses pour d’autres agents infectieux dont la principale voie de transmission n’est pas féco-orale ? Une équipe de chercheurs du LIH et du LIST, en collaboration avec la Direction de la Santé, a étudié la faisabilité de la surveillance des épidémies de grippe à partir de plus de 1 000 échantillons d’eaux usées provenant du Luxembourg.
« Les résultats de l’étude sont multiples. Tout d’abord, nos données montrent qu’il est effectivement possible de surveiller la circulation de virus respiratoires tels que les virus grippaux dans les eaux usées, puisque les niveaux d’ARN du virus de la grippe mesurés dans les eaux usées étaient corrélés aux taux d’incidence dans la population », explique le Dr Chantal Snoeck, co-responsable de l’étude et chercheuse au sein du groupe de Virologie Clinique et Appliquée du LIH, dirigé par le Dr Judith Hübschen. «Ensuite, la surveillance sur une période de quatre ans a mis en évidence que les mesures d’intervention mises en place pour atténuer la propagation du SARS-CoV-2 ont également eu un effet sur la circulation des virus grippaux. Cela a été observé à la fois dans les cas confirmés en laboratoire et dans les analyses des eaux usées. Les conséquences ont été une quasi-absence de détection durant la saison 2020-2021 et un décalage des saisons 2021-2022 et 2022-2023 par rapport aux épidémies moyennes. »

Par ailleurs, l’équipe a pu définir des paramètres épidémiologiques clés — à savoir le début, le pic et la fin des épidémies de grippe — sur la base des données issues des eaux usées et comparer leur alignement temporel avec des paramètres similaires définis à partir des données cliniques. Ces paramètres sont essentiels pour la planification des réponses de santé publique, telles que les campagnes de sensibilisation et de vaccination ou l’allocation des ressources lors des périodes de forte demande de soins. Ces résultats ont des implications importantes pour les activités futures de surveillance. « Notre étude apporte des preuves solides que les signaux d’ARN viral dans les eaux usées peuvent refléter les niveaux de circulation des virus au sein d’une population donnée, ce qui est ici démontré spécifiquement pour les virus de la grippe. Grâce à ses principaux avantages — faible coût, indépendance vis-à-vis des consultations médicales et représentativité de la population — la surveillance des eaux usées peut compléter les dispositifs de surveillance existants », conclut le Dr Snoeck.

L’étude a été publiée dans le numéro de juin 2025 de Science of the Total Environment, l’une des revues de référence dans son domaine (JIF dans le top 10 %), sous le titre complet « Influenza RNA fluxes monitoring in wastewater as a complementary epidemiological surveillance indicator: A four-year nationwide study in Luxembourg ».

Financement et collaborations Les travaux de recherche ont été menés en collaboration avec le Luxembourg Institute of Science and Technology (LIST) et la Direction de la Santé du Ministère de la Santé et de la Sécurité sociale. Ils ont été financés par le Fonds National de la Recherche du Luxembourg dans le cadre du programme FNR-CORE (C21/BM/15793340/VIRALERT).